Une democratie directe mais limitee : la democratie athenienne (Ve siecle av. J.-C.)

La democratie athenienne n'est pas nee d'un coup, mais est le fruit d'une evolution longue et conflictuee. Au VIe siecle, Athenes est dominee par une aristocratie terrienne qui accapare le pouvoir. Les tensions sociales sont vives entre les grands proprietaires (les Eupatrides) et la petite paysannerie endettee, risquant l'esclavage. La reforme de Solon (594-593 av. J.-C.) constitue une premiere etape en abolissant l'esclavage pour dettes et en creant quatre classes censitaires (pentacosiomedimnes, hippeis, zeugites, thetes) ouvrant l'acces aux magistratures selon la richesse, et non plus seulement la naissance. Mais c'est avec Cleisthene (508-507 av. J.-C.) que la structure democratique prend forme. Apres la chute de la tyrannie des Pisistratides, il reorganise completement le corps civique pour briser les solidarites familiales et claniques (les genes) qui maintenaient le pouvoir aristocratique. Il divise l'Attique en 139 demes (circonscriptions locales), regroupes en 30 trittyes, elles-memes combinees en 10 tribus (phylai). Chaque tribu est composee d'une trittye de la ville (asty), une de la cote (paralia) et une de l'interieur (mesogeios). Ce systeme de repartition geometrique, appele 'melange' (synoikismos), a pour but de melanger les citoyens de differentes regions et de differentes conditions sociales au sein des memes institutions, favorisant l'emergence d'une identite civique athenienne unie. L'idee centrale est l'isonomie, c'est-a-dire l'egalite des citoyens devant la loi. Cette egalite juridique est le pilier sur lequel repose la participation politique. Pericles, au milieu du Ve siecle, parach eve le systeme en instaurant le misthos, une indemnite journaliere versee pour la participation a la vie politique (juges, membres de la Boule), permettant aux plus pauvres (les thetes) de s'impliquer sans ruiner leur menage. La democratie atteint alors son apogee, notamment durant l'Age d'or de Pericles (environ 461-429 av. J.-C.), periode de prosperite et de rayonnement culturel.

Le coeur du systeme democratique athenien est l'Ecclesia, l'assemblee du peuple. Elle reunit, sur la colline de la Pnyx, tous les citoyens de plus de 20 ans (environ 30 000 a 40 000 hommes, mais les reunions rassemblent souvent entre 6 000 et 8 000 participants). Elle se reunit environ 40 fois par an. Son pouvoir est souverain (kyria) : elle vote les lois (nomoi), decide de la guerre et de la paix, elige les magistrats (strateges, tresoriers) et peut voter l'ostracisme (banissement pour 10 ans d'un citoyen juge trop puissant). Les debats y sont regis par l'isegorie, le droit egal pour tout citoyen de prendre la parole. Les decisions sont prises a main levee, a la majorite simple. La deuxieme institution majeure est la Boule des 500 (ou Conseil). Ses membres, les bouleutes, sont tires au sort pour un an parmi les volontaires de chaque tribu (50 par tribu). Ce tirage au sort, considere comme democratique car il donne sa chance a chacun, est la marque de fabrique du systeme. La Boule prepare les projets de loi (probouleuma) pour l'Ecclesia, gere les affaires courantes et supervise les magistrats. Elle est en session permanente. Enfin, l'Heliee est le tribunal populaire. Elle est composeee de 6 000 heliastes (juges citoyens de plus de 30 ans), egalement tires au sort. Ces jurys, de 201 a 2 501 membres selon l'importance du proces, rendent des verdicts sans appel. Ils jugent aussi bien les affaires privees que les proces politiques. Les magistrats (archontes, strateges) sont soit elus (pour les postes requierant une competence technique, comme les 10 strateges), soit tires au sort. Leurs pouvoirs sont limites et controlles (dokimasia a l'entree en fonction, euthyna a la sortie). Ce systeme complexe assure une rotation rapide des charges et une implication massive des citoyens dans la gestion de la cite.

Si la democratie athenienne est remarquable par son niveau de participation directe, elle est construite sur une exclusion massive. La citoyennete est un privilege hereditaire extremement restreint. Pour etre citoyen, il faut etre un homme ne de pere citoyen et de mere fille de citoyen (loi de Pericles de 451 av. J.-C.), avoir plus de 20 ans, et avoir accompli son service militaire (ephebie). Sur une population totale de l'Attique estimee a 250 000-300 000 habitants, on compte seulement environ 40 000 citoyens a son apogee, soit 10 a 15% de la population. Les exclus sont nombreux. Les femmes, bien qu'atheniennes, sont exclues de la vie politique. Considerees comme mineures a vie, elles sont sous la tutelle d'un homme (pere, mari) et cantonnees a la sphere domestique (oikos). Leurs droits civiques se limitent a transmettre la citoyennete a leurs fils et a participer a certains cultes religieux. Les meteques (metoikoi) sont des etrangers residant a Athenes. Souvent des commerçants ou des artisans, ils payent une taxe speciale (le metoikion) et peuvent servir dans l'armee, mais n'ont aucun droit politique et ne peuvent posseder de terre. Ils sont pourtant essentiels a l'economie de la cite. Enfin, le systeme repose economiquement sur l'esclavage. Les esclaves (douloi), captures a la guerre ou nes en servitude, sont consideres comme des biens meubles. Leur nombre est important (peut-etre 80 000 a 100 000). Ils travaillent dans les mines du Laurion, dans les champs, dans les ateliers ou comme domestiques. Leur labeur permet aux citoyens les plus pauvres de se liberer du travail productif pour participer aux affaires publiques grace au misthos. Ainsi, la liberte et l'egalite politique des citoyens sont directement fondees sur l'inegalite et l'asservissement de la grande majorite des habitants. C'est une democratie de proprietaires (de soi et des autres) masculine et autochtone.