La construction europeenne : des Communautes a l'Union

La construction europeenne debute non pas par un grand projet politique, mais par une integration economique sectorielle, pragmatique et concrete. L'objectif initial est double : assurer une paix durable en rendant la guerre 'materiellement impossible' (selon les mots de Robert Schuman) et reconstruire des economies devastees. Le 18 avril 1951, le traite de Paris institue la Communaute europeenne du charbon et de l'acier (CECA). Signe par six pays (France, RFA, Italie, Belgique, Pays-Bas, Luxembourg), ce traite place la production de charbon et d'acier, ressources strategiques de l'industrie de guerre, sous une autorite commune independante : la Haute Autorite. C'est une innovation majeure, car pour la premiere fois, des Etats souverains deleguent une partie de leur souverainete a une institution supranationale. Le succes de la CECA ouvre la voie a une integration plus large. Le 25 mars 1957, les memes Six signent les traites de Rome, creant la Communaute economique europeenne (CEE) et la Communaute europeenne de l'energie atomique (Euratom). La CEE a pour objectif principal l'etablissement d'un 'marche commun' par la suppression progressive des droits de douane et des restrictions aux echanges, et par l'harmonisation des politiques economiques. Cette periode, souvent qualifiee de 'periode glorieuse', voit la mise en place des politiques communes (agricole, commerciale) et l'achevement de l'union douaniere en 1968. Cependant, les annees 1970, marquees par les chocs petroliers et la crise economique, sont une periode de 'eurosclerose', ou l'integration stagne. Il faut attendre 1986 et l'Acte unique europeen pour relancer le processus. Cet acte fixe l'objectif de realiser un 'marche interieur' sans frontieres pour le 1er janvier 1993. Il etend le vote a la majorite qualifiee au Conseil pour accelerer les decisions et renforce les pouvoirs du Parlement europeen, amorcant un reequilibrage institutionnel.

La chute du mur de Berlin en 1989 et la fin de la Guerre froide bouleversent le contexte geopolitique europeen. L'Europe doit gerer la reunification allemande, l'elargissement vers l'Est et repondre a la montee en puissance de la mondialisation. Le traite de Maastricht, signe le 7 fevrier 1992 et entre en vigueur en 1993, constitue une etape fondatrice. Il transforme la Communaute economique europeenne en Union europeenne (UE), marquant le passage d'une union essentiellement economique a une union aussi politique. Maastricht repose sur trois 'piliers'. Le premier pilier, communautaire, integre les politiques existantes (marche unique, PAC) et y ajoute une nouvelle ambition majeure : l'Union economique et monetaire (UEM) avec la creation future d'une monnaie unique. Les deux autres piliers, intergouvernementaux, concernent la Politique etrangere et de securite commune (PESC) et la Cooperation en matiere de justice et d'affaires interieures (JAI). Ce traite cree aussi la citoyennete europeenne, accordant de nouveaux droits aux ressortissants des Etats membres, comme le droit de vote aux elections municipales et europeennes dans le pays de residence. L'euro devient une realite en 1999 pour les transactions financieres et en 2002 sous forme de billets et pieces. Les traites d'Amsterdam (1997) et de Nice (2001) tentent de preparer l'UE a un elargissement sans precedent. Finalement, apres l'echec du projet de Constitution europeenne rejete par referendum en France et aux Pays-Bas en 2005, le traite de Lisbonne, signe en 2007 et entre en vigueur en 2009, reforme en profondeur le fonctionnement de l'UE. Il supprime la structure en piliers, donne une personnalite juridique unique a l'UE, renforce les pouvoirs du Parlement europeen (codecision etendue), cree un president stable du Conseil europeen et un Haut representant pour les Affaires etrangeres, et introduit l'initiative citoyenne europeenne.

Parallelement a son approfondissement, l'UE a connu plusieurs vagues d'elargissement successives, passant de 6 membres fondateurs a 27 aujourd'hui (apres le Brexit). La premiere vague (1973) integre le Royaume-Uni, l'Irlande et le Danemark. Puis viennent les pays du Sud sortis de dictatures : Grece (1981), Espagne et Portugal (1986). L'elargissement le plus important et symbolique a lieu en 2004 avec l'entree de 10 pays, dont 8 anciens pays du bloc communiste (Pologne, Hongrie, Republique tcheque...), suivis par la Bulgarie et la Roumanie (2007) et la Croatie (2013). Cet elargissement a 27 (28 avant le Brexit) represente un formidable succes geopolitique, ancrant la democratie et l'economie de marche en Europe centrale et orientale. Cependant, il pose d'immenses defis. Il accroit l'heterogeneite economique, sociale et culturelle de l'Union, rendant les prises de decision plus complexes. La logique d'integration 'toujours plus etroite' est remise en question par certains Etats, preferant une Europe des cooperations renforcees ou 'a la carte'. Cette tension se manifeste dans les debats sur la souverainete, la gestion des crises (crise de la zone euro, crise migratoire de 2015, Covid-19) et le 'deficit democratique' percu. Les citoyens peuvent avoir l'impression que les decisions se prennent loin d'eux, dans un labyrinthe institutionnel bruxellois. La complexite des procedures, le role central de la Commission non elue directement, et la distance entre les enjeux europeens et les debats nationaux alimentent cette critique. L'UE cherche a y repondre par une plus grande transparence, le renforcement du Parlement europeen, et des consultations citoyennes, mais le defi de legitimer l'action europeenne aupres de 450 millions d'habitants reste entier.