Les revolutions americaine et francaise : naissance des democraties modernes

La Revolution americaine trouve son origine dans le conflit entre les treize colonies britanniques d'Amerique du Nord et la metropole, a propos de la question fiscale et de la representation politique. Le slogan "No taxation without representation" resume le coeur du desaccord. La guerre d'Independance eclate en 1775. Le 4 juillet 1776, le Second Congres continental adopte la Declaration d'Independance, redigee principalement par Thomas Jefferson. Ce texte fondateur, fortement influence par la philosophie de John Locke, enonce pour la premiere fois de maniere solennelle le droit d'un peuple a se separer d'un gouvernement qui ne respecte pas ses droits inalienables, enumeres comme "la Vie, la Liberte et la recherche du Bonheur". Il affirme le principe de la souverainete populaire et le droit a la revolution. Apres la victoire militaire (traite de Paris, 1783), les anciennes colonies, devenues Etats, doivent s'organiser. Les Articles de la Confederation (1781) revelent rapidement leurs faiblesses, creant une union trop lache. En 1787, une Convention se reunit a Philadelphia pour rediger une nouvelle Constitution. Le debat oppose les federalistes (comme Alexander Hamilton et James Madison), partisans d'un gouvernement central fort, aux anti-federalistes, soucieux de preserver l'autonomie des Etats. Le compromis aboutit a la Constitution des Etats-Unis, ratifiee en 1788 et entree en vigueur en 1789. C'est la premiere constitution ecrite moderne. Elle etablit une republique federale basee sur une stricte separation des pouvoirs (executif, legislatif, judiciaire) et un systeme de checks and balances (contrepoids) pour eviter la tyrannie. L'absence de declaration des droits dans le texte initial provoque des critiques, conduisant a l'adoption rapide des dix premiers amendements, connus sous le nom de Bill of Rights (1791), qui garantissent les libertes fondamentales (liberte d'expression, de religion, de presse, droit a un proces equitable...). Ce modele cree une democratie representative ou le peuple exerce sa souverainete par l'election de ses representants, avec un president elu (non hereditaire) et un federalisme qui partage les competences entre l'Etat federal et les Etats.

La Revolution francaise eclate dans un contexte de crise financiere, sociale et politique de la monarchie absolue francaise. La convocation des Etats generaux en mai 1789, pour resoudre la crise fiscale, dedenche un processus revolutionnaire. Le 17 juin, le Tiers Etat se proclame Assemblee nationale, puis Assemblee nationale constituante le 9 juillet, s'arrogeant le pouvoir de donner une constitution au royaume. L'evenement symbolique du Serment du Jeu de Paume (20 juin) incarne cette volonte. La prise de la Bastille le 14 juillet consacre la revolution populaire. Le 26 aout 1789, l'Assemblee vote la Declaration des Droits de l'Homme et du Citoyen (DDHC). Texte universel et abstrait, il proclame les droits naturels et imprescriptibles de l'homme : liberte, propriete, surete, resistance a l'oppression. Il affirme les principes de souverainete nationale (article 3), de separation des pouvoirs (article 16) et d'egalite devant la loi (article 6). Contraire au modele americain, la DDHC est un preambule ideologique avant d'etre un texte juridiquement contraignant. La Revolution va ensuite connaitre une instabilite constitutionnelle marquee par une succession de regimes, chacun tentant d'incarner les principes de 1789. La Constitution de 1791 etablit une monarchie constitutionnelle, avec une separation stricte des pouvoirs et un roi a la tete de l'executif, mais le veto royal et la fuite de Louis XVI a Varennes (juin 1791) font echouer l'experience. L'execution du roi en janvier 1793 et la proclamation de la Republique en septembre 1792 ouvrent une phase radicale. La Constitution de l'an I (1793), d'inspiration jacobine et democratique (suffrage universel masculin, droit a l'insurrection), ne sera jamais appliquee en raison de la Terreur et de la guerre. Le Directoire (Constitution de l'an III, 1795) tente de stabiliser la Republique avec un suffrage censitaire et un executif collegial, mais il est renverse par le coup d'Etat de Bonaparte (18 Brumaire, 1799). Cette instabilite contraste avec la stabilite americaine et revele les difficultes de l'enracinement democratique dans une societe divisee par des luttes sociales et ideologiques extremes.

Les deux revolutions, malgre leurs differences, ont en commun d'avoir pose les fondements ideologiques et institutionnels des democraties liberales modernes. Elles ont secularise le pouvoir, le faisant descendre du ciel (droit divin) vers la terre (souverainete populaire/nationale). L'heritage le plus evident est celui des droits. Les deux Declarations sont des sources d'inspiration majeures pour les mouvements liberaux et democratiques du XIXe siecle dans le monde (revolutions de 1830 et 1848 en Europe, independances latino-americaines). Cependant, leurs modeles institutionnels divergent profondement. Le modele americain est celui d'une democratie representative, federale et presidentielle, privilegiant la stabilite institutionnelle et la protection des libertes individuelles contre la tyrannie de la majorite. La Constitution de 1787, avec seulement 27 amendements en plus de deux siecles, est un modele de longevite. Le modele francais, ne d'une revolution sociale plus profonde, a d'abord ete marque par l'instabilite et la recherche d'un equilibre entre la volonte generale et les libertes. Il a experimente differents regimes (monarchie constitutionnelle, republique parlementaire, republique directoriale) avant de trouver une forme stable beaucoup plus tard (IIIe Republique a partir de 1870). La Revolution francaise a aussi introduit des dimensions absentes de la revolution americaine : la question sociale (avec la revolte des sans-culottes), la laicite (avec la Constitution civile du clerge), et une conception plus abstraite et universaliste des droits, detaches de tout contexte national specifique. Enfin, leur impact geopolitique differe : la Revolution americaine cree une nouvelle nation et un modele pour les decolonisations, tandis que la Revolution francaise, par ses guerres et son messianisme revolutionnaire, bouleverse l'ordre etabli de toute l'Europe, provoquant des reactions en chaine et des guerres de grande ampleur. Ensemble, elles ont invente la politique moderne.